O aumento dos níveis de glicose no sangue leva a alterações do metabolismo, que causam lesões em vários órgãos do corpo.

As complicações mais freqüentes relacionadas ao diabetes são:

1. Retinopatia - A hiperglicemia leva a uma alteração das artérias da retina, ocorrendo sangramentos que podem causar perda de visão. O exame de fundo de olho é importante para detectar essas anormalidades e deve ser feito anualmente ou com mais freqüência, se necessário.

2. Nefropatia - Os rins são os órgãos responsáveis, entre outras funções, pela filtração da urina, eliminando substâncias desnecessárias. Quando ocorre lesão decorrente do diabetes, as proteínas, substâncias importantes para o bom funcionamento do organismo e que normalmente não estão presentes na urina, são eliminadas, inicialmente em pequenas quantidades e, com a evolução da lesão, em quantidades maiores. Esta alteração, junto a outras associadas à hiperglicemia crônica, vão progressivamente evoluindo para a insuficiência renal crônica. O diabetes é a maior causa de insuficiência renal crônica no mundo.

3. Neuropatia - Lesão do sistema nervoso, cujos sintomas mais freqüentes são: formigamento, queimação, dores nas pernas e mãos. Em geral as dores pioram à noite; podendo acontecer perda da sensibilidade em determinadas áreas (anestesia). Outros sintomas que podem estar presentes são fraqueza muscular, pele seca, tonturas ao ficar em pé, má digestão, diarréia, excesso de transpiração, impotência sexual.

4- Aumento do risco cardiovascular – O diabetes é responsável por aumento do risco das pessoas terem problemas relacionados a depósito de gordura nas artérias (aterosclerose). Esse depósito pode causar obstrução total da artéria e, conseqüentemente, piora da circulação do sangue. O risco de um diabético desenvolver aterosclerose chega a ser de duas a quatro vezes quando comparado com o risco de uma pessoa que não tenha diabetes. Os sintomas dependerão do órgão acometido, como coração e cérebro. Deve-se lembrar que outras doenças como hipertensão e dislipidemia (colesterol e/ou triglicérides elevados) e o hábito de fumar também contribuem para a aterosclerose.

Os principais eventos decorrentes da aterosclerose são:

- O infarto do miocárdio acontece quando as artérias coronárias (que levam sangue para o músculo cardíaco) sofrem obstrução por placas de gordura. É a principal causa de morte relacionada ao diabetes. Uma avaliação cardiológica anual é necessária, pois nem sempre o paciente tem sintomas, como dor no peito (angina).

- O acidente vascular cerebral (derrame) ocorre quando uma artéria que leva sangue ao cérebro se estreita ou sofre obstrução; os sintomas apresentados são paralisia, dificuldade para falar e até coma.

- A doença vascular periférica é o acometimento das artérias das pernas, cujo principal sintoma é dor nas panturrilhas (batata da perna) ao caminhar. Se a artéria for obstruída poderá levar a gangrena e amputação da área acometida.

- Pé diabético - atenção especial deve ser dada aos pés, pois as alterações causadas pelo diabetes podem ser responsáveis pelo “Pé diabético”. Como conseqüência de lesões da circulação e dos nervos causados pelo diabetes mal controlado, pequenos ferimentos podem evoluir para feridas (úlceras) e infecção. Em casos mais graves pode ser necessária a amputação da área afetada. Todo paciente com diabetes deve ficar muito atento ao cuidado dos pés a fim de evitar calos, ferimentos e micoses. Devem evitar calçados apertados e usar as meias do avesso, para que as costuras não machuquem os dedos. As unhas devem ser aparadas com cuidado, e nunca muito rentes. É importante lembrar que o hábito de fumar piora muito a circulação dos pés.